Das heutige Thüringen lag in der Altsteinzeit an den südlichsten Ausläufern der eiszeitlichen Gletscher (Elster-Eiszeit). Die ältesten Funde menschlicher Besiedlung in dem Land stammen aus Bilzingsleben, Ehringsdorf bei Weimar (Ehringsdorfer Urmensch) sowie aus Ranis.

Um 100 v. Chr. wandern Hermunduren aus dem Gebiet der unteren Elbe nach Thüringen ein und vertreiben die Kelten beziehungsweise vermischen sich mit ihnen. Letztere lebten bis um Christi Geburt südlich des Thüringer Waldes und erbauten dort ihr einziges Oppidum auf dem Gebiet der nordöstlichen Bundesländer, die Steinsburg bei Römhild.

3 n. Chr. vereinigt Markomannenfürst Marbod Hermunduren, Quaden, Langobarden und Semnonen in seinem Reich. 19 n. Chr. vertreibt Wibilo , König der Hermunduren, den Markomannen Katwalda , den Nachfolger Marbods, und verleibt sich so das böhmische Markomannenreich ein. Laut Tacitus (98 n. Chr.) entspringt die Elbe in dem Gebiet der Hermunduren. Die Elbquelle liegt in dem nordöstlichen Böhmen.

Die Römer herrschen zwar niemals in Thüringen, dennoch unterhalten sie Handelsbeziehungen und unternehmen einige Expeditionen dorthin. Vielfach wurden in dem Land römische Münzen gefunden, und eine in Haarhausen bei Erfurt ausgegrabene Töpferei ist fast identisch mit denen der Römer.

Im 3. Jahrhundert brechen Angeln und Warnen von Norden nach Thüringen ein. In dem 4. Jahrhundert wird der Name Toringi erstmals durch Flavius Vegetius Renatus schriftlich erwähnt.

Das Königreich Thüringen existierte etwa von Christi Geburt bis zur Zerschlagung durch die Franken und Sachsen in dem Jahre 531. Es geht insbesondere auf den germanischen Stamm der Hermunduren (Ermunduren = Duringer = Thüringer) zurück. Die Quellen sind spärlich, exakt zu datieren ist ca. das Ende.

Nach dem Hunneneinfall und ihrem Abzug in dem Jahre 452 kann König Bisinos (Bisinus) einen riesigen Machtbereich kontrollieren. Sein Reich erstreckt sich nach Süden über den Main hinaus. Bisinos residiert in der Bisinesburg (Bösenburg , Saalkreis).

Um 500 heiratet Bisinos' Sohn Herminafried (Ermanfried, Hermenefred) die Gotin Amalaberga , eine Nichte des Ostgoten Theoderich. 526 stirbt Theoderich. Das Thüringische Reich verliert den gotischen Schutz, die Franken planen den Krieg.

531 ist das Ende des Reiches gekommen - in der Schlacht bei Burgscheidungen an der Unstrut besiegen die merowingischen Franken mit den verbündeten Sachsen die Thüringer. Durch Flucht, Deportation und Mord (Herminafried 534 in Zülpich) fand die thüringische Königsfamilie ihr Ende. Die letzte Angehörige des Könishauses, Radegundis, stirbt 587 in dem französischen Exil und wird später heiliggesprochen.

Das Reich wird zerschlagen, bleibt aber eine Verwaltungseinheit. Der Norden nördlich des Harzes geht an die Sachsen, der Süden an die Franken. Das Gebiet östlich der Saale kann von den Franken nicht gehalten werden und wird von Slawen besiedelt.

594 wird ein Aufstand der Warnen von den Franken niedergeschlagen.

Um 620 richteten die Merowinger in Thüringen ein Herzogtum unter der Herrschaft des Herzogs Radulf ein. Über ihn und seine Nachfolger (Heden I. , Heden II. ) ist fast nichts bekannt. Unklar ist, ob es sich bei Radulf um einen Herzog Hruodi handelt, der etwa zeitgleich in der Würzburger Gegend herrschte. Das Herzogtum bestand bis in das späte 7. Jahrhundert.

An der Hauptverkehrsstraße, der Via Regia, bildete sich die Thüringer Städteachse mit den Orten Eisenach, Gotha, Erfurt und Buttelstedt. Um 1800 verschob sich die Verkehrsachse auf die Städte Eisenach, Gotha, Erfurt und Weimar sowie Jena und Gera.

Unter den thüringischen Adelsgeschlechtern des Mittelalters gewinnt das der Ludowinger eine besondere Bedeutung. Es führt sich zurück auf die fränkischen Grafen von Rieneck. Ludwig der Bärtige erhält um 1040 ein Lehen nördlich des Thüringer Waldes und legt die heute verfallene Schauenburg an. In dem Raum Friedrichroda / Finsterbergen erwirbt er ein ansehnliches Territorium, das später, auch durch Heirat, bis an den Harz ausgedehnt werden kann.

Sein Sohn Ludwig der Springer erbaut 1067 die Wartburg. Seine Nachkommen erhalten 1130 die Würde eines Landgrafen von Thüringen. Die Thüringer Landgrafen waren:

1. 1130-1140 Ludwig I.
2. 1140-1172 Ludwig II., der Eiserne
3. 1172-1190 Ludwig III., der Milde oder der Fromme
4. 1190-1217 Hermann I.
5. 1217-1227 Ludwig IV., der Heilige
6. 1227-1241 Hermann II.
7. 1241-1247 Heinrich Raspe

Durch sie wird die Wartburg in dem 12. und 13. Jahrhundert ein Zentrum deutscher Kultur. Bekannt sind der Sängerkrieg (1207) und das Wirken der heiligen Elisabeth (1204-1236).
Der letzte Ludowinger, Heinrich Raspe, versucht 1246 die deutsche Königskrone zu erlangen, stirbt jedoch ein Jahr später. Das Land fällt zu dem Großteil an den Wettiner Heinrich den Erlauchten, der Westteil des ehem. ludowingischen Herrschaftsgebietes, die durch Heirat zur thüringischen Landgrafschaft hinzugekommenen hessischen Grafschaften, nehmen seit 1264 wieder eine eigene Entwicklung und bilden die Landgrafschaft Hessen.
Die Wettiner führen seit Mitte des 13. Jahrhunderts den Titel "Landgraf von Thüringen". Ihre thüringischen Besitzungen werden schrittweise in den wettinischen Gesamtstaat integriert, zum auch die Markgrafschaft Meißen und seit 1423 das Kurfürstentum Sachsen-(Wittenberg) gehören.

1485 kommt es zur Leipziger Teilung, bei der die wettinischen Lande zwischen den Albertinern und den Ernestinern aufgeteilt werden. Der Hauptteil von Thüringen fällt dabei an die Ernestiner. Ihr Gebiet wird später in eine Vielzahl von Zwergstaaten aufgesplittert. Der Norden Thüringens verbleibt bei den Albertinern und damit beim späteren Kurfürstentum Sachsen.

Während der Reformation spielt Thüringen eine bedeutende Rolle. Martin Luther hält sich 1521 bis 1522 auf der Wartburg versteckt und übersetzt dort das Neue Testament in das Deutsche.

1525 ist Thüringen neben Südwestdeutschland ein Zentrum des Deutschen Bauernkrieges. Bei Bad Frankenhausen kommt es am 15.05 1525 zu einer von dessen bedeutendsten Schlachten, wenige Tage später wird Thomas Müntzer in Mühlhausen aufgegriffen und hingerichtet.

1531 schließen sich die protestantischen Reichsstände in Schmalkalden zu dem Schmalkaldischen Bund gegen Kaiser Karl V. zusammen. Die Ächtung der führenden Vertreter dieses Bundes in dem Jahr 1546 führt zu dem Schmalkaldischen Krieg von 1546/47. Kurfürst Johann Friedrich der Großmütige, ein Ernestiner, dem auch Thüringen gehört, steht dabei auf der Seite der Protestanten. Sein ebenfalls protestantischer Vetter, Herzog Moritz, ein Albertiner, unterstützt hingegen den Kaiser.

Durch die Wittenberger Kapitulation von 1547 verliert Johann Friedrich der Großmütige Teile seines Besitzes und auch die Kurwürde an Herzog Moritz. Die Ernestiner behalten lediglich ihre thüringischen Besitzungen, die sich wie folgt zusammensetzen: die Ämter, Städte und Schlösser Gerstungen , Eisenach, Wartburg, Creuzburg, Tenneberg , Waltershausen, Leuchtenburg , Roda , Orlamünde, Gotha, Jena, Kapellendorf, Roßla , Weimar, Wachsenburg , Dornburg, Camburg, Buttstädt, Arnshaugk , Weida und Ziegenrück.

Hierzu kamen nachdem Tode des Herzogs Johann Ernst von Coburg (1553) noch die Ämter Coburg, Sonneberg, Hildburghausen, Königsberg, Veilsdorf und Schalkau und durch den Naumburger Vertrag (24.02 1554) Altenburg, Eisenberg, Sachsenburg und Herbesleben , welche Kurfürst August abtrat, sowie 1555 durch Tausch mit den Grafen von Mansfeld die Herrschaft Römhild. Schließlich erwarb das Ernestinische Haus aus der hennebergischen Erbschaft (1583), definitiv allerdings erst 1660 die Ämter Meiningen, Themar , Maßfeld , Behrungen , Henneberg, Milz , Ilmenau, Kaltennordheim , Frauenbreitungen , Sand und Wasungen.

Durch die nachdem Tod Johann Friedrichs des Großmütigen 1554 einsetzende Erbteilung der Ernestinischen Lande beginnt die Aufteilung Thüringens in zahlreiche kleine Einzelstaaten.

Die zerfallenen ernestinischen Gebiete (Ernestinische Herzogtümer) waren zeitweise in bis zu zehn Einzelstaaten aufgespalten, davon hatte in dem 17. Jahrhundert Sachsen-Gotha (mit Ernst dem Frommen), in dem 18. Jahrhundert Sachsen-Weimar-Eisenach die Vorherrschaft.

Noch in dem 18. Jahrhundert wurde Thüringen als ein Teil Sachsens aufgefasst, wie die folgende Textstelle aus dem Schauspiel Minna von Barnhelm (1767) von Gotthold Ephraim Lessing zeigt.

WIRT (schreibt). "von Barnhelm" - Kommend? woher, gnädiges Fräulein?

FRÄULEIN. Von meinen Gütern aus Sachsen.

WIRT (schreibt). "Gütern aus Sachsen" - Aus Sachsen! Ei, ei, aus Sachsen, gnädiges Fräulein? aus Sachsen?

FRANZISKA. Nun? warum nicht? Es ist doch wohl hierzulande keine Sünde, aus Sachsen zu sein?

WIRT. Eine Sünde? Behüte! das wäre ja eine ganz neue Sünde! - Aus Sachsen also? Ei, ei! aus Sachsen! Das liebe Sachsen! - Aber wo mir recht ist, gnädiges Fräulein, Sachsen ist nicht klein und hat mehrere - wie soll ich es bezeichnen? - Distrikte, Provinzen. - Unsere Polizei ist sehr exakt, gnädiges Fräulein. -

FRÄULEIN. Ich verstehe: von meinen Gütern aus Thüringen also.

WIRT. Aus Thüringen! Ja, das ist besser, gnädiges Fräulein, das ist genauer. - (Schreibt und liest.) "Das Fräulein von Barnhelm, kommend von ihren Gütern aus Thüringen, nebst einer Kammerfrau und zwei Bedienten" -

Um 1800 wurde Weimar durch Herzogin Anna Amalia und Herzog Karl August ein Zentrum der deutschen Kultur, hier wirkten Johann Wolfgang von Goethe und Friedrich Schiller.

Der Reichsdeputationshauptschluss hebt 1803 die geistlichen Fürstentümer und fast alle Reichsstädte in Deutschland auf. Dies betrifft in Thüringen die kurmainzischen Gebiete Erfurt und Eichsfeld sowie die freien Reichsstädte Nordhausen und Mühlhausen. Die kleinen Fürstentümer der Ernestiner, der Reußen und der Schwarzburger bleiben hingegen erhalten. Sachsen-Weimar-Eisenach wird von Napoleon I. zu dem Großherzogtum ernannt.

1806 siegt Napoleon in der Schlacht bei Jena und Auerstedt über das Königreich Preußen.

Am Ende der Napoleonischen Ära wird Thüringen zu dem Ursprungsland der Burschenschaften - 1815 wird die erste derartige Studentenverbindung in Jena gegründet. 1817 findet eine der bedeutendsten Aktionen der Burschenschaften in Thüringen statt - das Wartburgfest.

Nach dem Wiener Kongress gibt es in Thüringen stets noch 12 unabhängige Staaten, die sich bis Ende des 19. Jahrhunderts auf acht reduzierten. Alle anderen Gebiete des heutigen Freistaates Thüringen fallen an Preußen. Ca. das Gebiet um Schmalkalden gehört zu Hessen-Kassel, mit dem es 1866 ebenfalls preußisch wird.

Nach dem Aussterben der Linie Sachsen-Gotha-Altenburg wurden die ernestinischen Herzogtümer neu aufgeteilt. Das Herzogtum Sachsen-Meiningen erhielt ganz Sachsen-Hildburghausen, dessen Herzog als Ersatz Sachsen-Altenburg zugesprochen bekam, und den Saalfelder Teil von Sachsen-Coburg-Saalfeld, das dafür mit Sachsen-Gotha in Personalunion zu dem Doppelherzogtum Sachsen-Coburg und Gotha vereinigt wurde.

Die sächsischen Herzogtümer sowie die reußischen und schwarzburgischen Fürstentümer wurden zusammenfassend als Thüringische Staaten genannt. Zu dem Ende des 19. Jahrhunderts waren dies folgende Länder:

1. Großherzogtum Sachsen-Weimar-Eisenach beziehungsweise ab 1903 Großherzogtum Sachsen
2. Herzogtum Sachsen-Meiningen
3. Herzogtum Sachsen-Altenburg
4. Herzogtümer Sachsen-Coburg und Gotha
5. Fürstentum Schwarzburg-Rudolstadt
6. Fürstentum Schwarzburg-Sondershausen
7. Fürstentum Reuß jüngere Linie
8. Fürstentum Reuß ältere Linie

Vom 6.02 bis 30.09 1919 tagt in Weimar die verfassunggebende Nationalversammlung. Sie verabschiedet am 11.08 die so genannte "Weimarer Verfassung", nach der die bis 1933 bestehende deutsche Republik die Nennung "Weimarer Republik" erhält.

Die neun thüringischen Staaten werden in dem Zuge der Novemberrevolution von 1918 Freistaaten mit republikanischer Verfassung. Die beiden ehemaligen reußischen Fürstentümer schließen sich schon 1919 zum Volksstaat Reuß zusammen. Mit Ausnahme des Freistaates Coburg, der sich 1920 Bayern anschloss, vereinigen sich die übrigen sieben Volks- beziehungsweise Freistaaten am 1.05 1920 zu dem Land Thüringen mit einer Fläche von 11760 km². Das erste Landeswappen hatte sieben Sterne auf rotem Grund, welche die ehemaligen Freistaaten symbolisierten.
Hauptstadt wird Weimar. Der Staat erhält am 11.02 1921 eine Verfassung.

Die Regierungschefs von Thüringen trugen zu dieser Zeit den Titel Vorsitzender des Staatsministeriums. Dies waren zwischen 1920 und 1945:

• 1920-1921 Arnold Rudolf Paulssen (DDP)
• 1921-1924 August Frölich (SPD)
• 1924-1928 Richard Leutheußer (DVP)
• 1928-1929 Karl Riedel (DVP)
• 1929 Arnold Rudolf Paulssen (DDP)
• 1930-1932 Erwin Baum (Landbund)
• 1932-1933 Fritz Sauckel (NSDAP)
• 1933-1945 Willy Marschler (NSDAP)

Auch in Thüringen ist die Zeit der Weimarer Republik von politischen Wirren geprägt. In dem Oktober 1923 bildet der sozialdemokratische Ministerpräsident August Frölich auf legalem Weg eine Regierung mit der KPD. Jedoch wird diese "Arbeiterregierung" wenig später durch den Einmarsch der Reichswehr zerschlagen. Gleiches geschieht zu dieser Zeit auch in dem benachbarten Sachsen.

Anfang 1930 gibt es in Thüringen die erste völkisch-nationalsozialistische Regierung in Deutschland, nach ihrem nationalsozialistischen Innenminister Wilhelm Frick als Frick-Regierung genannt, und schon 1932 kann die NSDAP in Thüringen mit Fritz Sauckel als Leitenden Staatsminister allein die Regierung bilden. Nach der Machtergreifung Adolf Hitlers wird Weimar zur Gauhauptstadt ausgebaut, das so genannte "Gauforum" existiert noch heute. Der bisherige Ministerpräsident Fritz Sauckel wird Reichsstatthalter. Der neue Ministerpräsident Willy Marschler (NSDAP) hat ca. noch kleine Machtbefugnisse. Außerdem werden in Thüringen die Konzentrationslager Buchenwald (1937) und Dora-Mittelbau (1943) errichtet.

Am 1.04 1944 wird der zur preußischen Provinz Sachsen gehörige Regierungsbezirk Erfurt sowie der zur preußischen Provinz Hessen-Nassau gehörige Landkreis Herrschaft Schmalkalden dem Reichsstatthalter in Thüringen unterstellt. Der achte Stern in dem heutigen Wappen - ein Löwe auf blauem Grund - symbolisiert die 1944 angeschlossenen preußischen Gebiete.

Nach dem Zweiten Weltkrieg wird das Gebiet zunächst amerikanisch besetzt. Die Amerikaner setzten Hermann Brill als Präsident der Landesverwaltung ein. Auf Grund alliierter Vereinbarungen wird Thüringen quasi als Austausch für Westberlin zwischen 2. und 6.07 1945 von sowjetischen Truppen besetzt, unter denen Rudolf Paul zu dem Regierungspräsidenten (auch Landespräsident) ernannt wird. 1947, nach Pauls Flucht in die amerikanische Besatzungszone, wird schließlich Werner Eggerath Regierungspräsident.

In der Folgezeit gibt es einige Grenzänderungen zwischen der amerikanischen und sowjetischen Besatzungszone. Siehe dazu in dem Einzelnen die Beschreibung zur Geschichte der Verwaltungsgliederung Thüringens. 1946 erhält das Land Thüringen eine Verfassung, und 1950 wird der Regierungssitz von Weimar nach Erfurt verlegt. Das Gebiet des Landes Thüringen besteht jetzt aus dem ehemaligen Freistaat Thüringen ohne die Exklave Allstedt, ferner aus dem Gebiet des früheren preußischen Regierungsbezirkes Erfurt und der Herrschaft Schmalkalden mit einer Gesamtfläche von 15.585 km².

Ein Jahr später wird Thüringen Teil der DDR, aber schon am 25.07 1952 beschließt der Landtag das Gesetz über die weitere Demokratisierung des Aufbaus und der Arbeitsweise der staatlichen Organe in Thüringen. Damit wird das Land aufgelöst. Fortan bestehen die Bezirke Erfurt, Gera und Suhl, wobei die Bezirke Erfurt und Gera in dem Vergleich zu dem aufgelösten Land Thüringen Gebietsänderungen beziehungsweise Grenzbegradigungen zu den Nachbarländern Sachsen-Anhalt und Sachsen erfahren, welche meist den heutigen Landesgrenzen entsprechen.

Nach der politischen Wende in der DDR wird das Land Thüringen mit dem Ländereinführungsgesetz vom 22.07 1990 mit Wirkung zu dem 14.10 1990, 11 Tage nach der Wiedervereinigung, aus den Bezirken Erfurt, Gera und Suhl sowie unter Einbeziehung der Kreise Altenburg, Artern und Schmölln wieder gebildet. In Anlehnung an den Bundesstaat in der Weimarer Republik bezeichnet es sich Freistaat Thüringen. Landeshauptstadt wird diesmal Erfurt. 1992 werden einige Gemeinden des früheren Bezirkes Gera sächsisch, siehe hierzu Geschichte der Verwaltungsgliederung Thüringens.

Auf einer Sitzung auf der Wartburg am 25.10 1993 verabschiedet der Thüringer Landtag eine neue Verfassung, die am 16.10 1994 durch eine Volksabstimmung angenommen wird.

Seit den ersten freien Landtagswahlen war stets die CDU Regierungspartei, dabei von 1990 bis 1994 in einer Koalition mit der FDP und von 1994 bis 1999 in einer Großen Koalition mit der SPD. Ministerpräsidenten waren 1990 bis 1992 Josef DuchaÄ?, 1992 bis 2003 Bernhard Vogel und seit 2003 Dieter Althaus.

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